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癌症
人體就像「細胞國家」，一個成人身體大約是由近一千萬億個細胞組成。正常情況下，絕大多數細胞都是循規蹈矩，各司其職。
但遇到不良的外界刺激時，正常細胞就有可能轉變為癌細胞。出現癌細胞並不表示很快就會罹患癌症，因為人體也有自己的護衛部隊，也就是免疫系統。
健康強大的免疫系統會在癌細胞產生後，快速辨別進而消滅它，使其無法繼續分裂有發展成癌症的機會。這樣的過程，幾乎無時無刻都在體內進行，所以說健康人體內也可能存在過癌細胞，只是免疫系統很快地將它清除了。
腫瘤可能自身上的任何器官或部位發生，它可能為良性也可能為惡性，但兩者的區分並非以是否危及生命為基準，良性的腫瘤若長在某些特定的位置也可能致命。
例如長在腦部的良性腫瘤、長在心房的良性粘液瘤，若逐漸變大後，其週遭環境屬密閉空間，必然影響腦部或心臟的功能，進而危及性命。醫學上，我們可以靠一些腫瘤的特性來區分何者是良性腫瘤亦或惡性腫瘤(癌症)。
良性與惡性的比較
良性與惡性腫瘤最大的區別在於它們的散播性質，良性腫瘤通常再怎麼生長，也會保持它的局限性質，相反的，惡性腫瘤很容易就經由淋巴、血液或體液等直接轉移侵犯到其他器官。良性腫瘤會維持其局限性質主要原因是腫瘤周邊常有莢膜區隔開正常與腫瘤組織，它對外圍組織僅具壓迫性而不像惡性腫瘤會產生侵襲及破壞現象，因此若將良性腫瘤切除，它所造成的神經血管壓迫症狀將會消除，恢復原來功能，但惡性腫瘤所造成的損傷則常常無法復原。
再從組織病理學來看，良性腫瘤細胞的顯微結構與來源母細胞看起來十分類似，而惡性腫瘤的細胞與來源組織相異且分化異常，已經脫離來源母細胞的外型。此外，良性腫瘤經切除後復發率低，預後良好，而惡性腫瘤雖經切除後，仍有可能局部復發，或轉移至遠端器官，預後不良。
臨床上的比較
一般人偶爾會在身體表面觸摸到腫塊而心生疑慮，不知是惡性還是良性的腫瘤。雖然最正確的方法還是以切片或細針穿刺的方式，以病理學的診斷為最後的依據，但是我們可以依照下列的方式來判斷是否有罹癌的可能。
1.腫塊是否為淋巴結節
先了解人體表面淋巴結的分佈位置，主要在兩側頸部，鎖骨上窩、腋窩及鼠蹊部或腹股溝。在這些部位長出來的腫塊，通常是淋巴結，淋巴結腫大可能為良性發炎，也可能為惡性，惡性的情況又可分為淋巴結本身的異常，即淋巴瘤，或是身體其他部位惡性癌症合併淋巴結轉移。
如何區分？首先，可依照發炎的基本原則，檢視患處是否有紅、腫、熱、痛以區別之，若隆起的淋巴結有紅腫或壓痛之現象，則大部分是良性的發炎。再者可依照腫大的速度或大小來判斷，一般小於一公分的淋巴結較無臨床重要性，常見小學生兩側頸部散佈細小的淋巴結，並無關緊要。淋巴結若在短時間內，不斷變大，甚至數顆融合在一起，且與週邊組織粘連、出現硬化現象，則應考慮屬惡性的淋巴腫大。
2.長於皮下組織的腫塊
許多人會在皮下組織長出良性的脂肪瘤或纖維瘤，觸摸時會隨皮膚移動。絕大多數的皮下腫瘤是良性的，有時甚至是多發性的，分佈在四肢或軀幹的皮下。區別這些皮下腫瘤的良、惡性也是要依據是否與周圍組織粘連與腫瘤長大的速度，假如短時間內迅速長大，則必須要立即求醫。良性的神經纖維瘤在極少的情況下也有惡化的可能。
3.長在乳房的腫塊
任何長在乳房的腫塊應該立即就醫，因為早期的乳癌治癒的可能性極高。一些特徵指向乳房腫瘤可能為惡性：腫塊較硬，腫瘤邊界模糊，且與皮膚或下面的胸肌粘連，合併有腋下淋巴結腫大。通常用觸診很難百分之百確定，醫師會再安排一些檢查如乳房超音波，乳房攝影，或細針穿刺、切片做鑑別診斷以釐清病情。
【病理之最後確定】
最後要強調的是，良性或惡性腫瘤的判定權是屬於病理科醫師的，只有在顯微鏡底下仔細觀察判斷，才能做出最科學，正確無誤的診斷。因此任何腫瘤，無論它長在身體內部，或在身體表面，臨床醫師會施行組織切片或細針穿刺取得細胞給病理科醫師，化驗最後根據病理檢查的結果，給予病人最適當的治療。